RENO, NV — El veneno silencioso de la fiebre del oro del siglo XIX ha regresado para acechar las aguas de Nevada. Un estudio exhaustivo de 15 años realizado por investigadores de la Universidad de Nevada, Reno (UNR), ha revelado que el mercurio tóxico de la minería histórica sigue moviéndose a través de la cuenca del río Carson, alcanzando niveles en las aves acuáticas que superan hasta 60 veces los umbrales de seguridad federales para el consumo humano.
La investigación, publicada en la revista Science of The Total Environment, desmiente la creencia de que la contaminación se habría diluido con el tiempo. Por el contrario, el metal pesado permanece atrapado en los sedimentos y las orillas del río, esperando a que los años de inundaciones y altos caudales lo “despierten” y lo reintroduzcan en la cadena alimenticia.
“Este mercurio no desapareció; sigue ahí, y el agua alta de hecho empeora el problema”, afirmó Perry Williams, investigador principal del estudio y profesor asociado en la Facultad de Agricultura, Biotecnología y Recursos Naturales de la UNR. Williams advirtió que, a pesar de estos hallazgos alarmantes, “Nevada no tiene advertencias de consumo de aves acuáticas, lo que plantea serias preocupaciones para la salud humana”.
El peligro oculto en el lodo
El estudio analizó plumas de patos madera (wood ducks), una especie que reside todo el año en la cuenca del río Carson. Los resultados mostraron concentraciones de hasta 66 microgramos por gramo de metilmercurio, una forma altamente neurotóxica del metal. Para poner esto en perspectiva, el límite de seguridad de la FDA es de solo 1 microgramo, mientras que la EPA establece un límite aún más estricto de 0.3 microgramos para el consumo humano.
Mae Gustin, copresidenta de la investigación y experta en geoquímica ambiental, explicó que el ciclo de inundaciones es el catalizador de esta crisis. “Las inundaciones no solo mueven agua. Despiertan el mercurio que ha estado sentado en estas orillas”, señaló Gustin. Los ciclos de humedad y sequía crean condiciones de bajo oxígeno que permiten a los microbios convertir el mercurio inorgánico en metilmercurio, el cual puede atravesar las barreras hematoencefálica y placentaria en los seres humanos.
Una amenaza para las nuevas generaciones
El impacto es especialmente severo en las crías. Los investigadores descubrieron que los niveles de mercurio en los patitos son aproximadamente tres veces más altos que en sus madres. Esta exposición comienza incluso antes de nacer, ya que el mercurio almacenado en las hembras adultas se transfiere a los huevos en desarrollo.
Tras la eclosión, los patitos se alimentan intensamente de invertebrados acuáticos como gusanos y caracoles, los cuales contienen tres veces más mercurio que los límites de seguridad federales para mariscos.
