A principios de este mes, cuando más de 96 kilómetros cuadrados de Los Ángeles ardieron violentamente, el entonces presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, culpó a un pez.
Trump insinuó falsamente en una publicación de Truth Social que Los Ángeles carecía de agua para apagar los incendios porque el gobernador Gavin Newsom decidió proteger un “pez esencialmente inútil llamado eperlano”, que solo se encuentra en el norte de California.
Trump criticó aún más a California en su discurso inaugural, diciendo falsamente que los incendios de Los Ángeles seguían ardiendo “sin siquiera una muestra de defensa”. Más tarde ese día, firmó un decreto titulado “poner a la gente por encima de los peces”, ordenando un desvío del complejo sistema hídrico del estado.
Newsom y California son con frecuencia el blanco de la ira de Trump. Algunas de sus críticas más memorables al estado han sido sobre cómo gestiona sus tierras silvestres ante el riesgo de incendios forestales. En su primer mandato, Trump sugirió que California debería estar “rastrillando” sus bosques para limpiar la maleza y los árboles muertos.
Pero los comentarios críticos son más que una retórica política aguda: podrían tener consecuencias reales para la ayuda en caso de desastre. Mientras Trump culpaba a Newsom y al pez de los incendios de Los Ángeles, el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y otros legisladores republicanos sugirieron que debería haber condiciones para la ayuda en relación con la “mala gestión de los recursos hídricos” y los “errores de gestión forestal”.
Esta es la realidad de cómo el estado gestiona el agua y la naturaleza.
Los equipos de California y otros estados occidentales de EU.UU. han estado tratando los bosques y otra vegetación durante años, con el objetivo de prevenir los incendios forestales. Armados con miles de millones de dólares en fondos federales, han raleado los bosques y las tierras de matorrales demasiado crecidos y los han tratado con quemas prescritas, utilizando fuego controlado para deshacerse de la maleza acumulada y la madera seca que pueden hacer que los incendios forestales sean catastróficos.
Solo en 2023, más de 2.400 km cuadrados de tierras estatales y federales en California fueron, en una palabra, “rastrilladas”: se eliminaron maleza y escombros, se trató la tierra con fuego prescrito, cosecha de madera o pastoreo de animales con el objetivo de reducir el combustible de los incendios forestales. Es probable que esa cifra sea baja, dijeron los expertos, porque no tiene en cuenta las subvenciones federales y estatales otorgadas a las organizaciones locales que realizan este trabajo.
En 2024, solo el Servicio Forestal de EE.UU. rastrilló aproximadamente 800 km cuadrados, y la agencia ha tratado casi 128 km cuadrados en el sur de California desde 2023, incluidas algunas áreas que se superpusieron con el incendio de Eaton.
Un portavoz del Servicio Forestal le dijo a CNN que el tratamiento en el monte Wilson, al noreste de Altadena, “jugó un papel importante para evitar daños” a la infraestructura de comunicación crítica.
El paisaje de matorrales en el sur de California es muy diferente de los bosques del norte de California. Las montañas que rodean Los Ángeles están dominadas por el chaparral, árboles bajos y arbustos que prosperan en condiciones cálidas y secas.
La combinación de regulaciones ambientales que protegen el chaparral, combinadas con las densas áreas residenciales cercanas, significa que incendios controlados se usan con muy poca frecuencia en el sur de California.
“Hay demasiada propiedad privada mezclada (lo que hace que cualquier incendio controlado sea una gran responsabilidad para litigios si algo sale mal)”, dijo Crystal Kolden, directora del Centro de Resiliencia contra Incendios de la Universidad de California Merced, en un correo electrónico.
En esta zona hay “un enorme temor a los incendios” y “demasiados excursionistas y otras personas que se recrean en tierras públicas”, dijo Kolden. En cambio, los equipos ralean la maleza con motosierras o pequeños tractores llamados “masticadores” para convertir la maleza en astillas de madera. También utilizan rebaños de cabras para podar la vegetación.
La experta en incendios forestales de California Lenya Quinn-Davidson y otros expertos dijeron que California ha hecho “grandes avances” en las políticas que permiten más incendios prescritos en los últimos años.
Aun así, “lo que estamos haciendo en realidad es una gota en el océano del problema”, dijo Quinn-Davidson, asesora de incendios y directora de la Red de Incendios de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.
Los vientos extremos de 160 km/h que hicieron que los incendios forestales de Los Ángeles se descontrolaran son un tipo de evento diferente a un incendio causado por maleza demasiado crecida, dijo Quinn-Davidson. La limpieza extensiva de maleza y otros tratamientos para prevenir los incendios forestales casi con certeza no podrían haber evitado los incendios forestales de Los Ángeles debido a los vientos extremos y las condiciones de sequía que los alimentaron, dijo.
“Con cualquier ignición y los combustibles tan secos, esos incendios impulsados por el viento son casi imparables cuando los vientos son tan fuertes”, dijo Quinn-Davidson. “En el caso de los incendios que estamos viendo, creo que sería difícil argumentar que podrían prevenirse con tratamientos de combustibles”.
Los hidrantes se secaron en el montañoso vecindario de Pacific Palisades, lo que alimentó la especulación de que había problemas mayores con la disponibilidad de agua.
Trump afirmó en una publicación en las redes sociales que Newsom se había “negado a firmar la declaración de restauración del agua”, lo que en efecto impidió que millones de galones de agua fluyeran del norte al sur de California. En su primer día en el cargo, firmó un decreto que ordenaba a sus agencias “enrutar más agua desde el delta de Sacramento-San Joaquín a otras partes del estado para que la usen las personas que necesitan desesperadamente un suministro de agua confiable”.
Pero expertos le dijeron anteriormente a CNN que no hay conexión entre las batallas por el agua en el norte de California y los hidrantes que se secaron durante los incendios de Los Ángeles.
El área metropolitana de Los Ángeles obtiene su agua de dos fuentes principales: el proyecto de agua estatal que se deriva del lago Oroville y varios otros embalses estatales importantes; y el río Colorado, donde extrae agua del lago Mead. Oroville todavía tiene mucha agua después de dos inviernos húmedos, y el Colorado está actualmente estable.
La falta inicial de aviones de extinción de incendios en el aire debido a los vientos peligrosos significó que el agua municipal fue la fuente principal que tuvieron los bomberos durante lo peor de los incendios forestales. La gran cantidad de agua necesaria para combatir los incendios masivos impulsados por el viento ejerció una gran presión sobre el sistema y causó cortes a medida que los niveles de agua en los tanques masivos bajaron y los bomberos perdieron presión en sus mangueras contra incendios, dijeron expertos y funcionarios de Los Ángeles.
Un pequeño depósito que podría haber proporcionado algo de agua al vecindario de Palisades también había sido drenado para su reparación. Newsom ha pedido una investigación independiente sobre los hidrantes secos y el hecho de que el depósito local estuviera fuera de línea durante los incendios.
Si bien los hidrantes en funcionamiento y la capacidad adicional del depósito podrían haber ayudado a contener parte del daño, varios expertos le dijeron a CNN que el incendio era simplemente demasiado poderoso para las herramientas que tenían los bomberos. La gran magnitud de los vientos con fuerza de huracán combinados con las llamas hicieron imposible que incluso los hidrantes en pleno funcionamiento combatieran con éxito las llamas.
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